Посвящается

Моему маленькому брату Саше, чьи прекрасные серые глазки способны очаровать кого угодно.

Пролог

Штат Мэн, США

Сентябрь 2012 года

Одно лишь золотое сияние вокруг неё выделяло малышку среди остальных детей. Маленькие зелёные глазёнки смотрели на меня серьёзным, далеко не детским взглядом. Казалось, она хотела знать все на свете, и это ВСЕ она находила в том, что её окружало. Она не боялась ни меня, хоть и видела впервые, ни мою жену Мерлин, что была далеко не эльфийского происхождения, ни кого-либо ещё, встречавшегося нам на пути.

— Со мной ты будешь в безопасности, — прошептал я, заворачивая ребёнка в детский конверт.

— Уэсли, — тревожный голос Мерлин раздался возле моего уха, — ты уверен, что нам стоит это делать?

— Наказания не избежать, — с грустью молвил я, легонько покачивая младенца из стороны в сторону и напевая себе под нос убаюкивающую колыбельную. — Она не должна пострадать из-за меня, в Эльфериуме сейчас слишком опасно. Ей лучше остаться здесь, пока все не уладится.

— Но что скажут люди?

— Они не увидят в ней того, что видим мы, — уверял я, прикрывая заострённые концы её ушей. — Малышка хоть и мала, но способна контролировать свою магию.

— Что если они придут за ней? Она ведь принадлежит эльфам…

— Нет! — воскликнул я. — Она никогда никому не принадлежала.

Жена испуганно осмотрелась по сторонам, все ещё опасаясь того, что кто-то из королевской гвардии придёт за мной, а тем хуже, за этим маленьким ребёнком.

— Не бойся, — я прикоснулся к её руке, и она тут же перестала метаться из стороны в сторону, — нам ничего не угрожает.

Свободной рукой я притянул её к себе и приобнял за плечи.

— Зачем она им? Она ведь ещё такая маленькая, — продолжала жена, нервно покусывая и без того потрескавшуюся губу.

— Не волнуйся за неё. Эльфы берегли её более сотни лет, выжидая Святого дня, когда она сможет появиться на свет, неужто ты думаешь, что они посмеют убить то, благодаря чему живут?

Мерлин понимающе кивнула и, тяжело вздохнув, спросила напоследок:

— Как долго она сможет жить вдали от Эльфериума? Что будет с её силой?

— Ей нельзя находиться среди людей более пяти лет, иначе её сил не хватит, чтобы выжить. Малышке нужно жить как можно ближе к лесу, только там она может полноценно расти, черпая силы из природы.

— Думаешь, это разумно, оставлять её здесь?

— Это лучшее, что мы можем сделать для неё.

К тому времени малышка уже спала, я положил её в кроватку и стал прислушиваться к её умиротворённому дыханию. С виду и не скажешь, что от этого дитя зависит жизнь всего эльфийского народа. Что если мудрецы напутали с пророчеством?

— Глупец, — сказал я сам себе, осознавая, насколько необдуманный поступок я совершил. Но, как ни странно, сердце подсказывало мне, что это был самый правильный выбор в моей жизни. Я потерял всё, чтобы её защитить, кто знает, возможно, даже не зря…

Из личных записей Уэсли Эберта

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Из земель, откуда нет возврата,

Возвращались эльфов корабли,

Золотые в пламени заката,

Смутные в неведомой пыли.

Подойдя к причалу возле верфи,

Отложив ненужные мечи,

Вновь на берег предков вышли эльфы,

Стройные, как светлые лучи.

Вновь на Землю возвратилась сказка,

Вздрогнули ожившие леса,

И звучали весело и ясно

Эльфов молодые голоса.

И хранили эльфы леса тайны,

Были тропы все известны им.

И встречали люди их случайно

И глазам не верили своим.

М.Виноградова

Глава 1. Эльфы

Штат Мэн, США

Март 2017 года

Поздней ночью, когда все дети уже давно лежали в кровати и наблюдали за снами, что подготовил им мир Морфея, я перелистывала страницы книги, укрывшись по самое горло тёплым пледом. Мои родители давно привыкли к тому, что я не сплю по ночам. Раньше мама ругала меня за это, утверждая, что маленьким детям положено в это время спать, но папа охотно присоединялся к моему любимому занятию и с радостью прочитывал за ночь целую книгу, в независимости от её объёма и количества страниц. Но в этот раз он напряжённо поглядывал на дверь, будто из неё должен был вот-вот появиться монстр.

— Уэсли, с тобой всё в порядке? — спрашивала мама всякий раз, когда папина кожа приобретала бледный, едва ли не зелёный цвет. Но он будто и не слышал её вопроса, продолжал покусывать нижнюю губу, пока из неё не начинала литься кровь.

Ближе к часу ночи, когда мои глаза начинали потихоньку закрываться под тяжестью век, раздался звонок в дверь, а позже пронзительный стук, что вывел меня из дремлющего состояния.

— Кому это мы понадобились в столь позднее время? — удивилась мама, подходя к двери.

Папа тем временем вскочил на ноги и взволнованно посмотрелна меня, а через секунду — на дверь. Я последовала его примеру и тоже поднялась на ноги, кладя книгу на тумбочку, а плед на кресло, в котором провела большую часть дня.

Мама открыла дверь прежде, чем успела осознать, что этого делать не стоило. В дом ворвались трое молодых офицера в золотом обмундировании. Они поспешно оградили меня от родителей, чтобы те не смогли ко мне подойти, и выставили перед собой оружие — мечи с золотой рукояткой. Я же, понимая всю безвыходность своего положения, оставалась стоять на месте, во все глаза смотря на незнакомцев, военная форма которых значительно отличалась от тех, что мне доводилось видеть по телевизору.

— Папа, что происходит? — спросила я, но мой вопрос вновь остался без ответа.

Отец молча смотрел на прибывших гостей, время от времени напрягая все своё тело, что делал всякий раз, когда был раздражён или чем-то разгневан.

— Вот мы и нашили тебя, Уэсли, — следом за офицерами в дом вошла высокая худощавая женщина с бледной кожей, несвойственной обычному человеку. — Долго же ты от нас скрывался.

— Старался, — ехидно улыбнулся отец. Миг, и его улыбка исчезла, он осмотрел незнакомку с головы до ног и сердито заявил: — Зачем ты обстригла свои волосы, Арабелла?!

— А зачем ты покинул свой дом? — сердито прошипела она, сверкая своими золотистого цвета глазами.

— А ты, вижу, ничуть не изменилась: всё так же чтишь закон и соблюдаешь правила, — с грустью в голосе проанализировал папа. — Вот только теперь ты стала плохо выполнять свою работу. Как можно было искать меня столько лет? Я ведь даже никуда не переезжал.

— Ты использовал магию, чтобы скрыться от нас в человеческом мире! — возмущалась женщина, словно ребёнок, у которого забрали любимую игрушку. — Ты забыл, что нам запрещено её использовать без срочной необходимости?

— Не забыл, — улыбнулся отец, явно наслаждаясь тем, как женщина на него злилась. Или он просто был рад её видеть? — А так же я отчётливо помню, что уже не принадлежу к вашим рядам. Или ты забыла?

Желваки незнакомки ходили ходуном, кажется, она была готова одним лишь взглядом удушить моего отца. На маму, впрочем, как и на меня, никто не обращал внимания, да и мы не спешили встревать в разговор. Наверное, в большей степени потому, что совершенно не понимали, что происходит и кто все эти люди.

— Мы забираем твою дочь в женскую академию колдовских искусств, — заявила женщина с ярко-рыжими волосами, бросая в мою сторону презрительный взгляд.

Улыбка отца тут же померкла, словно потушенная из-за ветра свеча. Посерьёзнев в лице, он нахмурил брови, всем своим видом выражая недовольство.

— Ей всего лишь пять лет, — с удивлением в голосе напомнила мама. До этого момента она молчала и не смела произнести ни слова, по всей видимости, была напугана происходящим. Но услышав о том, что меня хотят забрать в какую-то школу, её страх тут же куда-то улетучился. — Я не посмею вам забрать мою дочь!..

— Это не обсуждается, — строго заявила незнакомка, прерывая мамин монолог, — сама природа избрала её в свои ряды. Мы не смеем идти против правил, — она вновь посмотрела на меня и приказала офицерам: — Уведите её.